Ty även när den ki­ne­sis­ka centralmakt var som starkast, så som ex­em­pel­vis un­der imperiets inkunabeltid under Ch’in dynastin, utgjorde kejsarna och deras hov ald­rig en klass i egentlig mening. Det kejserliga hovet utgjorde istäl­let en ständigt skiftande grupp av män­nis­kor som av ti­dens nycker, slumpen eller skickligt intrigerande kom till att hålla händerna på makten för ögon­blicket, sam­ti­digt som de permanenta administratörerna av kejsarriket, och därmed ock­så de egent­liga styrmännen, utgjordes av bu­reau­graferna, som i den ty­piska, men svaga, en­gel­ska över­sätt­ningen är kän­da som scholar-officials.